Το τελικό πόρισμα της αμερικανικής υπηρεσίας διερεύνησης αεροπορικών περιστατικών NTSB για τη συντριβή του αρχικού SpaceShipTwo ( VSS-Virgin Space Ship - « Enterprise » « Ν33955 ») ( Π & Δ 353 , Απώλειες-Ατυχήματα ) κλείνει ένα ιδιαίτερα δυσάρεστο κεφάλαιο στην προσπάθεια της Virgin Galactic να στείλει τους πρώτους διαστημικούς τουρίστες στα όρια της ατμόσφαιρας . Το θανατηφόρο περιστατικό στις 31 Οκτωβρίου 2014 ήλθε να προστεθεί σε μια σειρά τεχνικών προβλημάτων και καθυστερήσεων , που είχαν ήδη μετακυλήσει το αρχικό χρονοδιάγραμμα , φέρνοντας το όλο εγχείρημα στο χείλος της κατάρρευσης . Ο ίδιος ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον βέβαια δεν έπαψε στο μεσοδιάστημα να εκφράζει την εμπιστοσύνη του στο πρόγραμμα και την πεποίθηση ότι η πορεία προς την πρώτη υποτροχική πτήση θα έμπαινε και πάλι σε σταθερή τροχιά . Τον Οκτώβριο του 2014 , όταν το « Enterprise » είχε συντριβεί , το δεύτερο VSS βρισκόταν υπό κατασκευή στη Scaled Composites , θυγατρική της Virgin Atlantic , αλλά η διαδικασία ανακόπηκε μέχρις ότου υπάρξει τουλάχιστον προκαταρκτικό πόρισμα της NTSB . Όταν χάρη και στην τηλεμετρική ζεύξη που διέθετε το μοιραίο σκάφος η αιτία του περιστατικού επισημάνθηκε σε ανθρώπινο λάθος , η διαδικασία της κατασκευής συνεχίστηκε . Στην τελική έκθεση βέβαια , όπως γράψαμε και στο προηγούμενο τεύχος μας , μέρος της ευθύνης βαρύνει τους σχεδιαστές και τους μηχανικούς για την « αποτυχία να ενσωματώσουν στο σκάφος προβλέψεις , που θα απέτρεπαν την εξέλιξη ενός ανθρώπινου λάθους σε ανεξέλεγκτη κατάσταση ». Έτσι , η κατασκευή του δεύτερου SS2 απαίτησε επανασχεδίαση , αν και αυτή περιορίστηκε τελικά σε διατάξεις που αποτρέπουν την πρώιμη απασφάλιση του συστήματος πτέρωσης των αντωτικών επιφανειών , κάτι που εμφανίζεται ως η αιτία του περιστατικού του Οκτωβρίου 2014 . Η αλλαγή αυτή της αεροδυναμικής διάταξης του σκάφους σε ταχύτητες κάτω από τα 1,4 Μαχ , όπως κανονικά προβλεπόταν , είχε ως αποτέλεσμα την ανάπτυξη δυνάμεων πέραν της δομικής αντοχής του SS2 , παράλληλα με την απώλεια ελέγχου του σκάφους . Επιστρέφοντας και πάλι στην κατασκευή του αντικαταστάτη του SS2 No2 , αυτό απέκτησε τελικό σχήμα τον περασμένο Μάιο , εγκαταλείποντας τα ικριώματα κατασκευής ( jigs ) και « πατώντας » στα σκέλη προσγείωσης . Ακολούθησε η πρώτη ανάρτηση στο σκάφος-φορέα WhiteKnightTwo και μέσα στο Καλοκαίρι ολοκληρώθηκαν οι δοκιμές συμπίεσης και δομικής συμπεριφοράς . Στο τέλος Σεπτεμβρίου η Virgin Galactic ανέφερε ότι ολοκληρώνει τη διαδικασία κατασκευής και η πρώτη πτήση του δεύτερου SS2 προβλέπεται να γίνει πραγματικότητα « σύντομα » ( αρχικά το σκάφος αναφερόταν ως VSS « Voyager », αλλά δεν είναι ακόμη γνωστό εάν η ονομασία αυτή θα διατηρηθεί ). Σύμφωνα με την εταιρεία υπήρξαν μόλις 3 % ακυρώσεις ή λιγότεροι από 20 πελάτες από τους 700 και πλέον που έχουν καταβάλει το ποσό των 250.000 δολαρίων , για να εκπληρώσουν την επιθυμία να πάρουν μια γεύση του Διαστήματος , έστω και στα λίγα λεπτά που θα διαρκέσει η έλλειψη βαρύτητας στο απόγειο της υποτροχιακής πτήσης με μια καταπληκτική θέα του πλανήτη . Στελέχη της μάλιστα υποστηρίζουν ότι η πρώτη πτήση του SpaceShipTwo No 2 και η επανέναρξη των πτητικών δοκιμών θα συνδυαστεί με μια νέα εμπορική καμπάνια και στόχο να ξεπεραστούν οι 1.000 υποψήφιοι διαστημικοί τουρίστες μέσα σε έναν χρόνο . Πέρα όμως από τον διαστημικό τουρισμό , η Virgin Galactic έχει εξασφαλίσει ένα αρχικό συμβόλαιο της NASA για την τοποθέτηση δορυφορικών φορτίων σε τροχιά , αν και η εταιρεία δεν έχει δώσει μέχρι σήμερα περισσότερα στοιχεία για το πλαίσιο αυτό , που πιστεύεται ότι αφορά στον συνδυασμό WhiteKnightTwo / Space- ShipTwo . Ο γενικός διευθυντής της Virgin Galactic George Whitesides σε δηλώσεις του στα τέλη Σεπτεμβρίου απέφυγε να θέσει χρονοδιάγραμμα στη διαδικασία . Περιορίστηκε μόνο στην αναφορά ότι την περίοδο αυτήν τοποθετείται ο εξοπλισμός και τα υποσυστήματα στο VSS No2 και θα ακολουθήσει η εγκατάσταση των δεξαμενών καυσίμων και του πυραυλοκινητήρα , λέγοντας χαρακτηριστικά ότι δεν θέλει να βάλει επιπλέον πίεση στην ομάδα συναρμολόγησης που εργάζεται σε τρεις βάρδιες , και προσθέτει : « Δουλεύουμε , έχοντας ως βάση μια ιερή ισορροπία ταχύτητας και ασφάλειας στην κατασκευή ». Το SS2 No2 θα διαθέτει διαφορετικό κινητήρα από αυτόν του
11 / 2015 97