ΑΕΡΟΜΕΤΑΦΟΡΕΣ
Airbus A300-600ST Beluga, 20 χρόνια
ήταν το Lockheed L-188Electra που διέθετε κινητήρες
τουρμποπρόπ, αλλά η διαθεσιμότητα του μοντέλου
ήταν μικρή και το κόστος του μεγάλο. Αντίθετα ο Mansdorf που ασχολούνταν με πωλήσεις αεροσκαφών,
κατόρθωσε να εντοπίσει κάποια Boeing 377 που αποκτήθηκαν σε πολύ μικρή τιμή.
Η προσπάθεια σύντομα στεγάστηκε στην εταιρεία Aero
Spacelines International (ASI) και ξεκίνησε η μετασκευή του πρώτου αεροσκάφους (c/n 15924), ενός
επιβατικού που είχε χρησιμοποιηθεί από την Pan Am.
H μετατροπή του σε μεταφορικό συμπεριέλαβε την επιμήκυνση της ατράκτου κατά πέντε περίπου μέτρα, με
ένα νέο τμήμα πίσω από την πτέρυγα, ώστε να χωρά το
μεγαλύτερο από τα κομμάτια του Saturn V που ήταν 12
μέτρα. Ταυτόχρονα προεκτάθηκε η διάμετρος της ατράκτου με μια «καμπούρα» 5,75 μέτρων. Για τις δοκιμές,
το αεροπλάνο που λόγω του όγκου της προέκτασης απέκτησε το παρατσούκλι «Pregnant Guppy», είχε μεν την
«καμπούρα», αλλά η κατασκευή ήταν στηριγμένη με
ξύλινες δοκούς πάνω στην αρχική άτρακτο που διατηρούνταν ακέραια από μέσα. «Εσωτερικά έμοιαζε με σκαλωσιές σε οικοδομή· μια ξυλοδομή που κρατούσε ένα
κέλυφος από αλουμινένια φύλλα», έλεγε χαρακτηριστικά ο Conroy μετά την πρώτη πτήση τού αεροπλάνου στις
19 Σεπτεμβρίου 1962, στην οποία συγκυβερνούσε με
τον διάσημο δοκιμαστή πιλότο Clay Lacy. Την επομένη
της επιτυχημένης πτήσης ο οραματιστής Jack Conroy ξεκίνησε άμεσα τις διαπραγματεύσεις με τη NASA, καθώς
η αρχική υποδοχή της πρότασής του από την υπηρεσία
ήταν μάλλον χλιαρή και η κατασκευή του πρωτοτύπου
ήταν ένα μεγάλο οικονομικό ρίσκο για τον ίδιο και τους
συνεργάτες του. Λέγεται μάλιστα ότι για να την ολοκληρώσει είχε πάρει δάνειο υποθηκεύοντας το σπίτι του!
Το Pregnant Guppy διατηρούσε τους κινητήρες Pratt &
Whitney R-4360 των 3.500 ίππων για τον περιορισμό
του κόστους, αν και αρχική πρόθεση ήταν η αντικατάστασή τους με τουρμποπρόπ. Ατού στην προσπάθεια να
πεισθεί η NASA να υπογράψει το τελικό συμβόλαιο ήταν
το γεγονός ότι το αεροπλάνο παρά τις σημαντικές τροποποιήσεις της ατράκτου εξακολουθούσε να έχει υψηλές
επιδόσεις, με την ταχύτητα ταξιδίου να υποβιβάζεται
μόλις κατά 13 κόμβους, ενώ η δομή είχε βαρύνει μόλις
κατά ενάμιση τόνο (αντισταθμίστηκε από την αφαίρεση
οποιουδήποτε εξοπλισμού είχε να κάνει με την εξυπηρέτηση επιβατών, συμπεριλαμβανομένης της συμπίεσης).
Τελικά, ύστερα από αρκετούς μήνες αγωνίας για την ASI,
στις αρχές του 1963 η NASA υιοθέτησε το νέο μεταγωγικό. Στο μεταξύ, το πρωτότυπο Pregnant Guppy είχε
ολοκληρωθεί μετά τις δοκιμές και η «καμπούρα» έγινε
μέρος της δομής της ατράκτου δημιουργώντας εσωτερικά χώρο ικανό να φιλοξενήσει τα γιγάντια δακτυλίδια του
κορμού του πυραυλικού φορέα. Η φόρτωση γινόταν από
το πίσω μέρος, με την ουρά να αφαιρείται στα πρώτα μο86
04/2015
Το πρώτο τουρμποπρόπ Guppy ήταν το N1038V,
γνωστό αρχικά ως… «Very Pregnant Guppy».
Το Super Guppy (πρώην Ν1038V) σε εναπόθεση στο Pima Air &
Space Museum στο Τούσον της Αριζόνας.
Το Mini-Guppy ή 377MG δημιουργήθηκε με νεοκατασκευασμένη
άτρακτο και κομμάτια (πιλοτήριο, ουρά και πτέρυγα) από Boeing 377.
Έτσι ο χώρος φόρτωσης είχε πλέον πλάτος 4 μέτρα στο επίπεδο του
δαπέδου.